No decorrer de sua história eIquique teve 4 nomes. No século XVI se chamava Porto de Tarapacá; durante o século seguinte era conhecida como Porto de Ique - Ique; no século XVIII recebeu o nome de Nuestra Señora de la Concepcion de Iquey - e finalmente a contar da época do salitre, no século XIX, recebeu sua atual denominação: IQUIQUE.

O nome Iquique vem do aimará, seu significado é "sono" e "cama". Segundo o professor Lamagdelaine, os habitantes do planalto e da pré-cordilheira sofriam as conseqüências da grande mudança de altitude entre suas aldeias e o porto, causando um desejo incontrolável de dormir quando chegavam ao litoral e, por isso, utilizaram este vocábulo para identificar a região. Também existe outra versão segundo a qual Iquique significa "adormecida no caminho".

No início, Iquique era uma caleta pesqueira habitada pelos índios changos, e os habitantes locais exploravam as “guaneras” de aves marinhas na antiga "Ilhota de Iquique". O movimento portuário da época estava reduzido ao embarque deste “guano” em pequenos veleiros

Depois começaram a ancorar embarcações provenientes do Chile, com produtos como cevada, charque, farinha, frutas e outros para o interior da região. Em 1830 indústria salitreira começou a se desenvolver lentamente no Cantón de la Noria, zona localizada a cerca de 40 quilômetros para o interior de Iquique, aumentando a atividade portuária, que cobrou vigor com a utilização de máquinas a vapor para a exploração do salitre.

Iquique deixou de ser uma caleta de pescadores, para transformar-se num pequeno porto. Já em 1828 o governo peruano havia autorizado as exportações de salitre, através do porto de Iquique, mas os navios deviam ancorar em Arica para serem despachados aos seus portos de destino. Essa limitação foi levantada dois anos mais tarde e os veleiros de ônus zarpavam diretamente de Iquique.

Entre os setores de La Puntilla e El Morro, zona da costa da cidade diante da Ilhota de Iquique haviam construido 19 berços de atracação para o embarque do salitre.

Carlos Darwin que visitó el puerto en 1835 estimó en mil el número de sus habitantes. Posteriormente el censo de 1862 determinó una población de 2.485 personas, mientras que 10 años después arrojó una cifra de 5.088 habitantes.

Em 1871 foi inaugurado o transporte ferroviário de Iquique a “La Noria”, substituindo assim a estrada como meio de carga para o nitrato.

 

Com o início da Guerra do Pacífico, a esquadra chilena submeteu os portos de Arica e Iquique a um bloqueio. Em 21 de maio de 1879, na baía de Iquique, em frente à ilhota, houve um combate naval entre forças encouraçadas da Marinha peruana (monitor Huáscar e a fragata Independência) e as forças chilenas (corveta Esmeralda e a goleta Covadonga), combate que apesar da perda da Esmeralda, significou o triunfo das armas chilenas, ao ser afundada também a Independência, pondo fim à possibilidade que o Peru dominasse o mar. Depois da campanha militar de Tarapacá , que terminou com a vitória das forças chilenas. Em 22 de novembro de 1879 as forças peruanas, que estavam em Iquique, abandonaram a cidade. A partir dessas datas a "ilhota de Iquique" logo recebeu o nome de Ilha Serrano, em memória do oficial da Esmeralda, Ignacio Serrano Montaner.

Normalizadas as atividades nas minas salitreiras depois da ocupação chilena de Tarapacá, o governo fomentou a iniciativa privada transformando Iquique na capital do salitre.

 

Na última década do século passado, o governo tentou o desenvolvimento de obras portuárias em Iquique, visando facilitar a atividade do porto. Para isso, construiu-se um desembarcadouro e o cais de união entre a Ilha Serrano e terra firme. Em 1912, Iquique era um porto muito importante, já que a atividade salitreira originava um movimento de 1.300.000 toneladas anuais. A transferência de carga se realizava através dos inúmeros berços de atracação particulares existentes e as condições de mar eram bem aceitáveis, já que a ilha protegia em parte as operações das lanchas dedicadas a esse trabalho.

No entanto a Primeira Guerra Mundial deixou clara a iminente decadência do salitre. Teve uma grave crise de pós - guerra e mesmo com a recuperação da atividade , o salitre sintético começou a substituir definitivamente o nitrato natural, repercutindo também na atividade portuária de Iquique.

Em 1927 a Comissão de Portos chamou a proposta pública para a execução das obras do Porto Iquique, iniciando em 1928 a construção do porto artificial. As obras terminaram em 1932, bem no meio da grande crise econômica mundial que teve fortes repercussões na indústria do salitre, nesse momento a principal atividade econômica.

As obras consideraram a construção de um Cais de União entre terra firme e a Ilha Serrano, um Cais de abrigo de 864 m de comprimento, com um berço de atracação e a construção de um Espigão de Atracação de 330/280 m de comprimento com 100 m de largura.

O novo porto construído foi administrado pelo Estado através do "Serviço de Exploração de Portos", entidade criada para administrar de forma centralizada os diferentes portos públicos, até que em 1960 foi criada a Empresa Portuária do Chile (EMPORCHI) que passou a administrar as instalações.

Em dezembro de 1997 foi promulgada a Lei Nº 19.542 de "Modernização do Setor Portuário Estatal" , estabelecendo a criação de empresas portuárias autônomas. E nesse contexto, em abril de 1998 foi criada a Empresa Portuária Iquique (EPI), continuadora legal da ex- EMPORCHI, que deixou de existir em dezembro desse ano.

Por sua vez a cidade de Iquique viveu diversas mudanças durante o século passado, crescendo e decrescendo ao compasso do crescimento econômico, devido à exploração do salitre e a sua decadência.

Nos anos sessenta, depois de uma prolongada decadência, a cidade começou a se desenvolver depois que o Estado passou a fomentar o desenvolvimento da atividade pesqueira e da construção de embarcações para a pesca na cidade. Esta atividade foi o principal sustento durante quase vinte anos, até que em meados dos anos 70, com a criação da zona Franca de Iquique (Zofri), recebeu um novo impulso de desenvolvimento que perdura até hoje.

Capital da região de Tarapacá, hoje com mais de 200.000 habitantes, a cidade de Iquique é uma das cidades mais prósperas do Chile, contando com a ajuda de um clima adequado.

A cidade possui 200km de litoral e condições climáticas e geográficas excepcionais, além de uma temperatura média de 20º C e a possibilidade de turismo de compras na Zona Franca. O turista pode usufruir de comodidades de uma bem equipada infraestrutura turística quanto a hotéis, gastronomia internacional, transportes, passeios públicos e um moderno Cassino.

Sempre dentro da província de Iquique, a presença de centros de cultura andina, povoados indígenas, arqueologia, oásis produtores de frutos tropicais e termas medicinais, coroadas pela grandiosidade da Cordilheira dos Andes fazem de Iquique um lugar muito atraente para o turismo.

Pode-se distinguir na cidade dois setores: um pequeno, denominado “Casco Viejo ou Histórico” e outro recente e mais amplo onde predominam os bairros residenciais e as indústrias.